Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встретил там Аннушку. Девушка была скромной, с добрым сердцем. Она понравилась царю, и вскоре стала его женой, подарив ему наследника.
Сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе. Но вместо благодарности, они захотели больше власти. Воспользовавшись отсутствием Салтана, они пошли на обман. Подменив письмо, они оклеветали молодую царицу и её сына.
Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Однако это послание также было перехвачено и заменено. По новому, ложному приказу, Аннушку с младенцем заточили в бочку и бросили в морские волны, обрекая на верную смерть.